애들러는 지난주 파리의 대규모 학생 시위 현장에 있었다. 시위는 시끄러웠지만 폭력적이지 않았고, 피켓과 노래·춤·음악이 가득했다. 다만 버스 정류장 지붕 위에 앉아 지켜보기만 하던 젊은이들이 눈에 띄었다. 검은 옷에 검은 천으로 얼굴을 가린, 극좌 급진·무정부주의 단체와 연관된 차림이었다.

토요일에는 이들이 적극적으로 가담했다. 대형 망치 등으로 보이는 도구로 경찰 차량을 공격했고, 그 뒤로 상점과 업체에 대한 약탈이 이어졌다. 한 전기자전거 매장은 오후 5시, 막는 사람 하나 없이 복면을 쓴 약탈자 수십 명에게 재고를 털렸다. 제2의 도시 마르세유도 폭력과 약탈의 광란이었다. 이전 시위에서 과잉 진압 비판을 받던 경찰은 이번에는 현장에 없었고, 대다수의 평화 시위대를 보호하지 못했다는 비판을 받고 있다. 정부는 소셜미디어가 가담을 얼마나 부추겼는지 검토 중이며, 가브리엘 아탈 전 총리는 소셜미디어 차단(블랙아웃)이 필요하다고 주장했다.

마크롱 대통령의 오랜 경쟁자 마린 르펜(극우 정당인 프랑스 국민전선의 대표. 내년 4월 치러질 프랑스 대통령 선거 유력 후보 - 편집자 수)은 나라가 혼돈에 빠졌고 대통령이 통제력을 잃었다고 비판했다. 일요일 대국민 담화는 몇 분에 그쳐, 프랑스 언론에서 "이게 다야?"라는 반응과 함께 꾸짖는 아버지 같았다는 평가를 받았다.

그러나 이튿날인 월요일부터 총리 주도로 실질적인 조치가 시행됐다. 정부는 대외 이미지를 고려해 군 투입과 비상사태 선포는 의도적으로 배제하고, 대신 지방정부에 통행금지 권한을 부여했다. 경찰은 거리와 상점의 CCTV를 분석해 가담자를 추적하고, 온라인 판매 업체들도 약탈품 유통 차단에 협조하기로 했다. 얼굴도 가리지 않은 채 명품 매장에서 가져온 신발을 온라인에 팔려던 모습은, 처벌받지 않을 것이라는 인식이 퍼져 있음을 보여 줬다.

트럼프 대통령은 캔자스 유세에서 이번 사태를 통제되지 않은 이민의 문제로 규정했다. 미국 중간선거를 2주 앞두고 공화당 지지율이 부진한 상황에서, 프랑스를 '민주당이 집권하면 맞게 될 미국의 미래'로 내세우는 것이 정치적으로 유리하다는 분석이다. JD 밴스 부통령과 일론 머스크도 같은 주제를 반복해서 제기해 왔다.

유럽의 반응은 냉담하다. 여론조사 선두를 달리는 르펜의 반이민 정당 부대표조차 외국 세력의 국내 문제 개입을 반대한다고 밝혔고, 프랑스 당국은 이민자를 원인으로 전혀 지목하지 않았다. 마크롱은 시위대가 제기한 연료비 문제에 대응하기 위해 걸프 지역을 순방하며 에너지 공급 계약을 추진하는 한편, 사태에서 정치적 이득을 챙기려는 정치인들에게 분노 섞인 반박을 내놓았다.

나라별 차이는 있지만 공통점이 많다. Z세대가 시위를 이끌고 있고, 이것이 생활비 상승과 공공서비스 악화에 대한 대중 전반의 불만으로 번지고 있다. 프랑스나 벨기에처럼 아주 높은 세금을 내는데도 낸 만큼 돌려받지 못하고, 그 이유를 아무도 제대로 설명해 주지 않는다는 불만이다. 청년층에게는 여기에 AI가 일자리를 빼앗을 것이라는 걱정과 주거비 폭등이 더해진다. 스페인과 포르투갈 시위는 주거비가 촉매가 됐다.

두 번째 공통점은 유럽 유권자 전반에 퍼진 무력감이다. 중동과 우크라이나의 전쟁이 에너지 가격을 흔들고, 공격적인 러시아와 위협적인 중국, 더 이상 100% 믿을 수 없는 미국 사이에서 유럽인들은 극도의 취약함을 느낀다. 이탈리아에서는 극우 단체의 조직적 개입이 문제로 떠오른 가운데 조르자 멜로니 총리가 시위할 권리는 정당하지만 폭력은 용납할 수 없다고 밝혔고, 알바니아에서는 집권 14년째인 라마 총리의 사임 요구가 나왔다.

애들러는 불만의 상당 부분이 2007~2008년 금융위기로 거슬러 올라간다고 본다. 많은 유럽 가정이 그 이후 다시 일어서지 못했고, 자녀에게 더 나은 미래를 약속하지 못하고 있다. 코로나 때는 유럽 전역의 정부들이 문제에 돈을 쏟아부었는데, 이것이 지금의 재정 문제를 낳은 원인 중 하나일 수 있다.

프랑스는 공공부채가 걷잡을 수 없이 불어나고 차입 비용이 높아 투자자들로부터 부채를 통제하라는 압박을 받고 있다. 프랑스인들이 내는 높은 세금의 상당 부분은 부채를 감당하고 막대한 연금을 지급하는 데 쓰이며, 모든 부처가 예산의 25%를 공공연금에 쓰고 있다. 여기에 EU 주요국의 연쇄 선거, 러시아발 허위정보, 첫 임기보다 훨씬 공세적인 2기 트럼프 행정부와 국방비 자체 부담 요구가 겹쳤다. 그러나 코로나 이후 예산 여력은 크게 줄었고, 그 비용을 댈 돈이 없다.

애들러는 '위기'라는 단어를 경계한다. 위기는 '망가졌다, 막다른 길에 이르렀다'는 뜻인데, 약한 유럽을 원하는 푸틴, EU와 나토에 비우호적인 트럼프, 그리고 중국에게 그런 프레임이 이해관계에 맞는다는 것이다. 프랑스 시민들은 사태를 정치적으로 이용하는 국내외 정치인과, 불탄 차와 깨진 유리만 비추는 언론에 분노했다. 한 여성은 "이건 프랑스의 얼굴이 아니다"라고 말했다.

마르코 루비오 국무장관은 아테네 연설에서 쇠퇴의 문턱에 선 서구 문명을 말하며 유럽의 각성을 촉구했지만, 유럽인들은 오히려 트럼프 치하의 미국을 양극화된 사회로 바라본다. 포퓰리즘·민족주의 정당의 약진도 '극우화'라기보다 기성 정당에 대한 실망에서 나온 "한번 맡겨 보자"는 심리에 가깝다. 르펜이 집권하면 EU의 모습은 크게 달라질 수 있다. 그럼에도 애들러의 결론은 분명하다. 사회·정치적 변동성은 실재하지만 이 대륙은 망가지지 않았고, 비틀거리면서도 계속 나아갈 것이다.

(출처: BBC News, "Protests in recent days have turned violent - is Europe in crisis?", The Global Story 2026.10.22 | 진행: 아스마 칼리드, 트리스탄 레드먼드)

이번 사태의 핵심 원인의 하나는 '돈이 없는 정부'와 '미래가 없다고 느끼는 청년 세대'의 충돌이다. 재정 여력은 평소에는 숫자에 불과하지만, 위기 때는 사회적 합의를 살 수 있는 유일한 수단이 된다. 프랑스 정부가 교육 환경 개선 같은 학생들의 요구에 선뜻 답하지 못하는 것은 의지만의 문제가 아니라, 이미 높은 차입 비용 속에 시장이 추가 차입을 쉽게 허락하지 않는 상황 때문이기도 하다. 재정 규율은 위기가 오기 전에 지켜야 위기 때 선택지가 남는다.

이것은 프랑스만의 이야기가 아니다. 위 그래프에서 보듯 2025년 기준 일본(205%), 이탈리아(137%), 미국(124%), 프랑스(116%) 등 주요 선진국의 정부부채 비율은 글로벌 금융위기와 코로나19를 거치며 계단식으로 높아졌다. 본지 뉴스레터 Vol.32(국가 부채 위기의 끔찍한 진실)에서 다뤘듯 미국 연방정부 부채는 사상 처음 40조 달러를 넘어섰고, 이자 비용은 약 1조 달러로 이미 국방 예산을 웃돈다. 네덜란드·독일·캐나다에서는 재정 건전성을 앞세운 재무장관들이 국가 채무 비율의 급격한 상승을 막았지만, 그 대가로 정치적 반발 속에 자리를 잃었다. 긴축은 선거에서 불리하고, 미뤄 둔 조정은 결국 시장이 강제한다. 프랑스는 그 시장의 압박이 청년 세대의 분노와 만날 때 어떤 일이 벌어지는지 보여 주는 사례다. 부채 문제는 특정 국가의 복지 모델이 아니라 선진국 전반의 과제다.

한국도 남의 일로 볼 수 없다. 우리나라의 정부부채 비율은 상대적으로 낮지만 문제는 증가 속도다. IMF 기준 2019년 39.7%에서 2025년 52.4%로 6년 새 12.7%포인트 올랐다. 고령화로 연금과 노인 복지 지출이 구조적으로 늘어나는 가운데, 청년층의 주거·일자리·교육 요구와 국방·산업 투자 수요도 갈수록 커지고 있다. 프랑스가 보여 주듯 세대 간 배분 갈등은 예산이 넉넉할 때는 잠복하다가 재정 여건이 어려워지는 순간 표면화된다. 정부는 선거 주기를 넘어서는 재정 준칙을 세우고, 지출 구조를 미래 세대 쪽으로 옮기는 개혁을 시장이 강제하기 전에 스스로 시작해야 한다.

공교육 악화에 대한 학생들의 항의가 도화선이 되고, 높은 세금을 내고도 돌려받는 것이 없다는 인식이 분노를 키웠다는 점은 특히 곱씹을 만하다. 예산의 총액보다 예산 투자가 실질적 효과를 내고 계층 이동의 사다리로 체감되는지가 관건이다. AI로 신입 일자리가 줄어드는 시기에 경력 초기 인재를 키우는 것은 비용이 아니라 경제성장은 물론 사회 안정을 위한 투자다.

편집자는 프랑스를 경험한 사람으로서 이번 사태를 보며 안타까움을 느낀다. 편집자는 2000년대 초반, 커리큘럼의 자율성을 유지하기 위해 프랑스 교육부의 재정 지원을 받지 않고, 학생들의 등록금과 민간기업과 졸업생의 기부금으로 운영되는 사립 대학원(MBA 과정)을 다녔다. 가난한 유학생으로서 대출을 받아 내는 등록금이 부담되기는 했지만, 한국에서 경험하지 못한 뛰어난 교육 과정을 경험하고 전 세계에서 모여든 훌륭한 친구들을 만났다. 대학원 밖에서는 평야가 넓은 국토와 따뜻한 날씨, 찬란한 문화 유산, 외국인들에게도 친절한 프랑스 사람들을 보면서 참으로 '복 받은 나라'라고 생각이 들었을 정도로, 대체로 안전하고, 다양성을 존중하고, 살기 좋은 나라라는 인상이 남아 있다.