AI 데이터 센터가 소리 소문 없이 문을 닫는 이유

• 천문학적인 자본 투입에도 불구하고, 무리한 인프라 확장으로 인한 전력 부족과 글로벌 공급망 마비, 그리고 수익성(버블) 우려가 겹치며 실제 데이터 센터 건설은 대규모 지연 및 취소 사태를 맞이하고 있습니다.

• 지역 공동체의 희생을 담보로 하는 공공요금 폭등, 환경 오염, 저주파 소음 문제는 대중의 극심한 반발을 불러일으켰으며, 이는 주 전역의 건설 금지 법안 등 강력한 사회적 역풍으로 시각화되고 있습니다.

• 무한한 자원과 인내심을 전제로 한 기존의 거대 인프라 중심 AI 비즈니스 모델은 한계에 봉착했으며, 앞으로는 친환경 수중 데이터 센터나 온디바이스 AI 같은 고효율 대안과 지역사회와의 신뢰 회복이 핵심 생존 열쇠가 될 것입니다.

본 자료는 500만명 이상의 구독자를 보유한 과학과 기술, 비즈니스 유튜브 채널인 Coldfusion이 2026년 6월 9일 방송한 내용을 비즈앤프로가 번역, 정리한 것입니다. 해설자의 의견은 비즈앤프로의 의견과 다를 수 있습니다.

AI 데이터 센터가 소리 소문 없이 문을 닫는 이유

(Why AI Data Centres Are Quietly Shutting Down)

ColdFusion | 2026년 6월 9일 방영

1. 개요 (Overview)

• 투자 현황: 글로벌 빅테크 중심의 공격적 인프라 투자 지속 (2026년 주요 4개사 6,500억 달러 투자 예상, 2030년 9조 달러 전망)
• 시장 균열: 투자 규모 확대와 달리, 미국 내 올해 개소 예정 프로젝트의 약 절반이 지연 또는 전면 취소
• 핵심 문제: 천문학적 자본 투입에도 불구하고 공급망 병목, 전력 부족, 자본 효율성 의문, 지역사회 반발 등 구조적 한계 봉착

2. 시장 패러독스: 자본 과열과 실착공 지연

• 데이터 센터 자산화: 지난해 미국 GDP 성장의 92%가 데이터 센터 지출에서 기인할 만큼 시장 과열 (예: 올버즈의 데이터 센터 장비 임대업 전환 발표 후 주가 580% 폭등)
• 실공정 현황 유포: FT·블룸버그 및 위성 사진 분석 결과, 140여 개(12GW 규모) 예정 프로젝트 중 실제 착공은 3분의 1 수준에 불과
• 빅테크 지연 사례: 마이크로소프트가 2023년 이후 발표한 데이터 센터 중 기한 내 완공 사례 전무 (완공 선언한 ‘페어워터’ 시설도 실제 공정률은 50% 미만)

3. 구조적 병목 요인 (Structural Bottlenecks)

① 전력 조달의 한계 (Power Crunch)

• 초고전력 소비: 최신 AI 칩(GPU 랙)의 전력 소모량은 기하급수적 수준 (대형 하이퍼스케일 시설 1개소 = 20만 가구 분량 전력 소비)
• 인프라 마비: 메타의 루이지애나 메가 데이터 센터는 런던시 평균 수요인 5GW 요구 (2026년 예정 프로젝트의 25%는 구체적 전력 조달 계획 미비)

② 글로벌 공급망 교란 및 인력 부족

• 중국 의존도 심화: 고압 변압기, 개폐 장치 등 핵심 부품의 대중국 수입 의존도 절대적 (중국산 고압 변압기 수입: ’22년 1,500대 미만 -> ’25년 8,000대 이상)
• 지정학적 리스크: 미·중 관세 및 무역 갈등으로 부품 조달 불안정 (특정 부품 지연 시 프로젝트 전체 중단)
• 숙련자 구인난: 광케이블 테크니션 등 전문 인력 부족으로 메타 등 기업이 무료 교육 과정까지 직접 운영하며 인력 수급 고조

③ 재정적 리스크 및 부실 징후 (Bubble)

• 순채무자 전락: 빅테크 기업의 현금 소진 및 대출 의존도 심화 (수조 원대 인프라 비용 대비 단기 수익 모델 부재)
• 채권 부실화 경고: 최근 발행된 340억 달러 규모 데이터 센터 채권(A등급) 금리가 정크 본드 수준인 8~12% 형성 -> 2008년 금융위기 직전 자산 부실화 징후와 유사
• 기업 붕괴 사례: 텍사스 메가 프로젝트(Project Matador)의 공급망 예측 실패로 CEO·CFO가 연이어 사임하며 시가총액 급감 (200억 달러 -> 34억 달러)

4. 사회적·환경적 역풍 (Social & Environmental Impacts)

① 환경 파괴 및 자원 독점

• 수자원 고갈: 2030년까지 데이터 센터의 물 소비량이 13억 인구 소비량과 맞먹을 것으로 추정 (UN)
• 식수 오염 및 열 방출: 냉각수 필수 첨가제인 PFAS(과불화화합물) 유출로 영구적 수질 오염 유발, 매일 원자폭탄 23발 분량의 열 방출 시도로 주민 분노 야기

② 지역 공동체 희생 강요

• 공공요금 폭등: 데이터 센터 전력 폭증으로 조지아 전기 요금 6회 인상(24%↑), 오레곤주 주민 고지서 50%↑ 등 주민에게 비용 전가
• 세수 손실 및 고용 배신: 지방 정부의 세금 감면 혜택으로 오레곤주 학교 잠재 세수 2억 7,500만 달러 손실, 정작 상주 정직원은 시설당 150명 미만(월마트 수준)으로 고용 효과 미비
• 소음 및 진동: 저주파 소음(웅웅거리는 드론음)이 벽을 타고 진동하여 인근 주민들의 수면 및 일상 파괴

③ 조직적 반대 연대 확산

• 건설 거부 확산: 미국인 65%가 지역 내 데이터 센터 건설 반대, 메인(Maine)주는 2027년 말까지 신규 건설 전면 금지법 통과 (13개 주 추가 검토 중)
• 취소 건수 폭증: 주민 반발로 인한 프로젝트 취소 건수가 2024년 6건에서 2025년 25건으로 4배 이상 급증
• 사법·안보 갈등: 지자체 투표 결과를 무시한 기업의 소송 남발 및 FBI의 ‘반(反) AI 정서 국내 테러 위협 분류’ 등 안보 이슈화

5. 향후 전망 및 기술적 대안 (Future Alternatives)

• 수중 데이터 센터(Subsea): 해저 배치를 통한 패시브 냉각 시스템 적용 (중국 가동 중, 전력의 99%를 순수 컴퓨팅에 집중 가능하여 공랭식 대비 효율성 극대화)
• 온디바이스 AI(On-Device AI): 1조 달러 규모 거대 인프라 중심에서 노트북·스마트폰 등 기기 자체 내 소형 고효율 로컬 모델 구동으로 전환 (예: 애플 대용량 통합 메모리) -> 중앙 인프라 수요 둔화 및 소형화 가능성 고조
• 투명성 및 신뢰성 회복: 단순 밈(Meme) 양산이나 단순 정보 학습 단계를 넘어, 기업 소유 비공개 데이터의 안전한 융합으로 실제 생산성 증명 필요, 구축 전 단계에서의 지역사회 투명성 보장이 생존 열쇠로 부상

천문학적인 투자와 대규모 지연 사태

안녕하세요, Cold Fusion의 새로운 에피소드에 오신 것을 환영합니다. 6,500억 달러. 이 금액은 단 네 개의 빅테크 기업이 2026년 한 해 동안 새로운 데이터 센터에 지출할 것으로 예상되는 액수입니다. 6,500억 달러가 어느 정도인지 실감 나게 설명해 드리자면, 이 돈을 100달러짜리 지폐로 쌓아 올렸을 때 그 높이는 710km에 달합니다. 국제우주정거장(ISS)의 궤도를 300km 이상 훌쩍 뛰어넘는 높이죠. 그리고 이들은 2030년까지 이 금액을 9조 달러까지 끌어올릴 계획입니다.

하지만 이처럼 막대한 자금이 배정되었음에도 불구하고, 올해 미국에서 개소할 예정이던 데이터 센터의 거의 절반이 이미 지연되거나 전면 취소되었습니다. 블룸버그 보고서에 따르면, 올해 미국에서 약 140개의 데이터 센터 프로젝트가 착공될 예정이었습니다. 이들을 모두 합치면 약 12GW(기가와트)의 컴퓨팅 전력에 달하며, 이는 900만 가구에 전력을 공급할 수 있는 엄청난 양입니다.

그러나 문제가 생겼습니다. 현재 실제로 건설 중인 곳은 전체의 3분의 1에 불과합니다. 나머지는 그저 서류상으로만, 혹은 보도자료나 발표문 속에만 존재할 뿐입니다. 파이낸셜 타임스의 또 다른 보고서에 따르면, 실제로 건설 중인 데이터 센터들조차 심각한 지연에 직면할 가능성이 큽니다. 관련 기업들은 지연 사실을 부인할지 모르지만, 위성 사진은 거짓말을 하지 않습니다.

예를 들어 마이크로소프트를 보면, 이들이 2023년 이후 발표한 데이터 센터 중 실제로 착공에 들어가 완공된 곳은 단 하나도 없습니다. 그들은 페어워터(Fairwater) 데이터 센터가 완전히 완공되었다고 밝혔지만, 실제로는 절반도 완성되지 않았습니다. 이는 제가 역사상 목격한 가장 기묘한 현상 중 하나입니다.

게다가 완공 여부를 떠나, 일반 대중은 데이터 센터를 극도로 혐오합니다. 사람들을 병들게 하는 초저주파 소음, 오염된 물, 전기 요금 인상 등 수많은 문제로 인해 사람들은 더 이상 참지 못하고 있습니다. 결국 그 대가를 치르고 있는 것은 누구일까요? 주주들도 아니고, 세금 감면 혜택을 챙기는 기업들도 아닙니다. 이 시설에서 불과 몇 백 미터 떨어진 곳에 살고 있는 평범한 시민들, 주택 소유자들, 가족들, 그리고 지역 공동체입니다. 이들은 이 문제에 대해 제대로 된 발언권조차 얻지 못했습니다.

그렇다면 질문이 생깁니다. 전 세계가 AI 인프라에 이토록 막대한 돈을 쏟아붓고 있는데, 어떻게 그 인프라 자체가 지어지기도 전에 무너져 내릴 수 있는 걸까요? 그리고 이것이 마침내 많은 이들이 예측해 온 ‘그 신호’일까요? 본격적으로 알아보겠습니다.

“저는 이 막대한 지출 자체보다, 이 정도 수치를 정당화하기 위해 필요한 ‘수익률’에 대한 의견이 궁금합니다.” “그들은 절대 그 수익을 얻지 못할 겁니다. 그냥 돈을 허공에 날리고 있는 거죠. ‘이 정도 데이터 센터 용량이 필요하니까 1조 달러를 쓰자’라면서 말입니다. 심지어 일부 기업은 가용 현금보다 더 많은 돈을 쓰고 있어요.” “규모의 경제로 돈을 낭비하고 있는 셈이군요.”

AI 광풍과 무리한 인프라 확장

2022년 말, ChatGPT의 등장은 AI 광풍을 대중의 의식 속에 각인시켰고, 그 밑바탕이 되는 인프라를 구축하기 위한 경쟁은 광적으로 변했습니다. 데이터 센터는 지구상에서 가장 핫한 자산이 되었습니다. 투자자들이 몰려들었고 정부들이 경쟁적으로 유치에 나섰습니다.

그중에서도 미국의 건설 열풍은 가장 치열했습니다. 지난해 미국 GDP 성장의 92%가 데이터 센터 지출에서 나왔다는 추정치까지 있을 정도입니다. AI 인프라를 제외하면 나머지 경제 성장률은 0.1%에 불과했습니다. 주식시장이 치솟는 것이 현실과 동떨어지게 느껴졌던 이유가 바로 여기에 있습니다.

현 상황이 어느 정도인지 예를 들어보겠습니다. 신발 제조업체인 올버즈(Allbirds)는 최근 AI 데이터 센터 장비 임대 사업으로 피벗(사업 전환)을 하겠다고 발표했습니다. 상식적으로 말이 안 되는 일이었지만, 그 결과 이 회사의 주가는 580%나 폭등했습니다. 모든 신호가 한곳을 가리키고 있었습니다. 데이터 센터가 유행의 중심이 된 것입니다.

논리는 단순했습니다. “AI는 더 많은 컴퓨팅 파워를 제공할수록 더 똑똑해진다. 컴퓨팅 파워는 데이터 센터에서 나온다. 그러니 데이터 센터를 빠르게 짓자.” 미국에서만 AI 데이터 센터 수가 10년 전 사실상 ‘0개’에서 오늘날 4,000~5,400개 사이로 늘어났습니다.

건설의 속도와 규모가 얼마나 파괴적이었는지, 지난 6년 동안 데이터 센터에 투입된 자금은 제2차 세계대전 후 유럽을 재건하기 위한 마셜 플랜, 원자폭탄을 만들기 위한 맨해튼 프로젝트, 아폴로 우주 계획 전체, 그리고 국제우주정거장(ISS) 건설 비용을 모두 합친 것보다 많고, 그러고도 1,200억 달러가 남는 수준입니다.

이 모든 지출이 아직 비즈니스 모델조차 확실하지 않은 사업을 위해 이루어지고 있습니다. 게다가 GPU는 빠르게 구형이 되어버리기 때문에 이를 계속 교체하는 비용도 만만치 않습니다. AI가 앞으로 전혀 작동하지 않을 것이라는 뜻이 아닙니다. 하지만 자금이 완전히 고갈되기 전에, 필요한 시간 내에 이 사업이 ‘수익성’을 확보할 수 있을까요? 갈수록 가능성이 희박해 보입니다. 이 모든 것이 거대한 돈 낭비로 끝날 가능성도 충분히 존재합니다.

깨어진 약속과 지역사회의 고통

붐이 정점에 달했을 때는 매주 두 개 이상의 데이터 센터 시설이 지어졌습니다. 버지니아, 텍사스, 조지아, 애리조나 같은 주들은 레드카펫을 깔고 이들을 환영했습니다. 세금 감면 혜택은 데이터 센터 비즈니스를 더욱 매력적으로 만들었습니다. 예를 들어 텍사스는 오라클과 오픈AI가 애빌린에 지으려는 5,000억 달러 규모의 ‘스타게이트(Stargate)’ 프로젝트 하나에만 10억 달러 이상의 인센티브를 제공했습니다. 로든 카운티의 ‘데이터 센터 골목’으로 유명한 버지니아주에서는 단 한 회기 연도에 56개의 데이터 센터 프로젝트가 거의 10억 달러에 달하는 세금을 감면받았습니다.

이 모든 사업에 걸린 약속은 거대했습니다. 수천 개의 일자리와 새로운 디지털 산업 혁명이 그것이었습니다. 한 분석가는 이를 19세기 철도 붐에 비유하기도 했습니다.

그러나 현실은 사뭇 다릅니다. 이 시설들을 들여오는 기업들은 대개 수년간 재산세를 면제받습니다. 즉, 지역 공동체는 세수 확보도 없이 인프라 비용만 고스란히 떠안게 된다는 의미입니다. 한 보고서에 따르면 오레곤주의 학교들은 이러한 세금 감면 때문에 2억 7,500만 달러의 잠재적 교육 세수를 잃었습니다.

그리고 약속했던 일자리 역시 제시된 규모만큼 생겨나지 않았습니다. 아무리 큰 데이터 센터라도 보통 상주하는 정직원은 150명 미만입니다. 건설 일자리는 실제로 존재하고 임금도 높지만, 이는 일시적일 뿐이며 그마저도 많은 인력이 다른 주에서 유입됩니다. 지역사회가 짊어져야 할 진짜 대가는 당혹스러울 정도입니다.

빅테크의 공급망 병목 현상과 전력 부족

소위 ‘하이퍼스케일러’라 불리는 빅테크 기업들은 자신들의 현금을 모두 소진하고 이제는 돈을 빌리고 있습니다. 그들은 데이터 센터에 막대한 자금을 쏟아부으면서도 정작 거기서 수익을 올릴 수 있을지 보장할 수 없는 상황에서, 사실상 ‘순채무자’가 되었습니다. 이 비즈니스에서 돈을 벌 수 없을지도 모른다는 우려가 투자자들 사이에 점차 퍼지기 시작했고, 이것이 그들이 발을 빼려는 이유가 될 것입니다. 실제로 이미 AI 부문이 버블이라고 우려해 자금을 회수하는 조짐이 나타나고 있습니다. 이는 거스를 수 없는 흐름처럼 보이며, 문제는 ‘과연 언제 터질 것인가’일 뿐입니다.

그렇다면 무엇이 잘못된 걸까요? 답은 여러 가지 문제가 동시에 터졌다는 점입니다.

가장 먼저 꼽을 수 있는 것은 공급(인프라)의 문제입니다. 전력은 이 데이터 센터들의 첫 번째 병목 단계입니다. 데이터 센터는 엄청난 전력을 소비합니다. 대형 하이퍼스케일 시설 단 한 곳이 20만 가구가 사는 도시 전체와 맞먹는 전력을 소비할 수 있습니다. 그리고 현대적인 데이터 센터를 구동하는 AI 칩(클로드, 제미나이, ChatGPT, 그록 등의 모델을 구동하는 GPU 랙)은 이전의 서버들보다 훨씬 더 많은 전력을 사용합니다. ‘사이트라인 클라이밋(Sightline Climate)’에 따르면, 2026년으로 예정된 프로젝트의 약 25%는 자신들이 전력을 어떻게 조달할 것인지조차 밝히지 않았는데, 제 생각에 이는 미친 짓입니다.

여기에 더해, 이 시설들을 가동하는 데 필요한 주요 전기 부품들(변압기, 개폐 장치, 배터리 등)이 심각한 공급 부족 상태에 있으며, 그 대부분은 중국에서 수입됩니다. 블룸버그가 지적했듯, 미국의 데이터 센터 건설은 중국산 수입품에 의존하고 있습니다. 중국산 고압 변압기 수입은 2022년 1,500대 미만에서 2025년 8,000대 이상으로 급증했습니다. 그러나 지정학적 긴장과 관세로 인해 공급망이 교란되면서 이 루트는 불안정해졌습니다. 한 분석가의 말대로 “공급망 중 단 한 조각만 지연되어도 프로젝트 전체를 인도할 수 없게 되는 것”입니다.

숙련된 노동력 부족도 큰 문제입니다. 한 트윗에서 언급되었듯, “메타는 광케이블 기술자를 충분히 빨리 고용하지 못해서 이제는 무료로 교육까지 시켜주고 있다”고 합니다. 인력이 급하게 필요하기 때문입니다. 즉, 이 테크 거물들은 장비뿐만 아니라 이를 설치할 사람도 부족한 실정입니다.

환경 파괴와 폭등하는 공공요금

두 번째 큰 이유는 이 데이터 센터들이 초래하는 진짜 사회적 비용입니다. 지역 주민들이 고통받고 있습니다.

버지니아주에서는 주민들이 이미 1만 대의 디젤 발전기에서 나오는 배기가스를 들이마시고 있는 것으로 추정됩니다. 유타주에서는 4만 에이커 규모의 AI 데이터 센터가 승인되었는데, 이 센터가 매일 주변 계곡으로 방출하는 열량은 원자폭탄 23발과 맞먹는 수준이었습니다. 이 계획이 발표되자 사람들은 분노했습니다. 데이터 센터 소유주인 케빈 오리어리(Kevin O’Leary)는 선택의 여지가 없다며 규모를 절반으로 줄여야 했습니다. UN에 따르면 데이터 센터는 2030년까지 13억 인구가 사용하는 만큼의 물을 소비할 것이라고 합니다.

“메타가 지금 루이지애나에 건설 중인 AI 데이터 센터는 페이스북을 지원하기 위해 처음 지었던 데이터 센터 면적의 거의 400배에 달합니다. 그 데이터 센터는 맨해튼 크기의 5분의 1에 달할 예정이며, 약 5GW의 전력을 사용할 예정입니다. 이는 런던 시 전체의 평균 전력 수요와 맞먹는 양입니다. 단 하나의 시설이 런던 같은 도시의 평균 전력 수요를 쓰는 것입니다.” “와우.” “메타는 이런 시설을 여러 개 짓고 싶어 합니다. 그리고 당연히 경쟁사들도 똑같이 하고 싶어 하죠.”

한 주민은 메타의 AI 데이터 센터 건설 현장을 직접 방문해 이렇게 말했습니다.

“이 메타 AI 데이터 센터는 우리가 결코 되돌릴 수 없는 이 아름다운 농지를 온통 차지하고 있습니다. 그런데 정작 고용하는 인원은 100명에서 500명 수준입니다. 우리 동네 월마트가 고용하는 인원과 고작 비슷한 수준의 일자리를 만들려고 이 모든 짓을 벌이고 있는 겁니다.”

데이터 센터의 냉각 시스템이 수자원에 미치는 영구적인 피해도 심각합니다. 냉각수에는 자동차 라디에이터처럼 과열이나 결빙을 막기 위해 첨가제를 넣어야 하는데, 보통 금속에 달라붙지 않는 PFAS(과불화화합물, 이른바 ‘영원한 화학물질’) 같은 성분이 쓰입니다. 이는 하수처리장에 가더라도 물에서 제거되지 않습니다.

이미 지어진 데이터 센터들은 전국에 수많은 원성을 남겼습니다. 버지니아, 조지아, 텍사스의 데이터 센터 인근 주민들은 냉각 시스템에서 발생하는 지속적인 저주파 소음을 호소합니다. 벽을 타고 진동하여 잠을 방해하는 소음입니다. 버지니아주 매너서스의 한 주민은 방음벽과 새 창문을 설치하는 데 20만 달러를 썼지만 여전히 웅웅거리는 소음에서 벗어나지 못하고 있습니다.

조지아주에서는 인근에서 건설이 시작된 후 주민들의 수도꼭지에서 심한 침전물이 나오기 시작했습니다. 그리고 간신히 밤새 숙면을 취했다 하더라도, 아침에 일어나 엄청난 전기 요금 청구서 봉투를 마주하게 될지도 모릅니다.

조지아 파워 유틸리티 회사는 2023년에서 2025년 사이에 전기 요금을 무려 여섯 번이나 인상했습니다. 데이터 센터 수요 때문에 24%나 폭등한 것입니다. 그 기간 동안 해당 지역 주민들의 임금은 몇 번이나 올랐을까요? 감히 단언컨대 여섯 번은 아닐 것입니다. 오레곤주에서는 퍼시픽 파워 소비자들이 2020년 이후 고지서 요금이 50%나 인상되는 것을 목격했습니다.

칩 시장의 혼란과 주민들의 반격

칩 시장 역시 완전히 혼란에 빠졌습니다. AI 데이터 센터는 2026년 전 세계 DRAM 생산 능력의 약 70%를 흡수할 것으로 예상되며, 그 결과 소비자들이 피해를 보고 있습니다. 표준 64GB DDR5 메모리 키트 가격은 단 3개월 만에 190달러에서 700달러 이상으로 치솟았습니다.

이는 샘 올트먼 덕분(?)이기도 합니다. 그는 두 곳의 제조업체로부터 전 세계 DRAM 생산량의 40%를 동시에 구매하겠다고 약속했는데, 겉보기에는 두 업체가 서로의 존재를 모르게 했던 것 같습니다. 마이크론(Micron) 측이 이 약속이 법적 구속력이 없다는 사실을 알게 되었을 때, 이 회사의 주가는 단 하루 만에 22% 폭등했다가 폭락했습니다.

자연스럽게 이 모든 상황은 거센 반발로 이어졌습니다. 지역 주민들의 반대로 인한 데이터 센터 취소 건수는 2025년에 4배로 증가했습니다. 플랫폼 ‘히트맵 프로(Heatmap Pro)’의 정보에 따르면, 주민들의 반발로 인해 그해 최소 25개의 프로젝트가 취소되었으며, 이는 2024년의 단 6건에서 크게 증가한 수치입니다. 그리고 그 숫자는 점점 더 빨라지고 있습니다.

하지만 이 주민들의 뜻이 오래가지 못할 수도 있습니다. 미국 정부가 이 반발을 유심히 지켜보고 있으며, FBI는 ‘반(反) AI 정서’를 신종 테러 위협으로 분류했기 때문입니다. AI나 데이터 센터를 비판하면 이제 국내 테러리스트로 간주될 수도 있다는 경고가 나오고 있는 실정입니다.

그럼에도 불구하고 사람들은 맞서 싸우고 있습니다. 최근 퀴니피액(Quinnipiac) 조사에 따르면 미국인의 65%가 현재 자신들의 지역사회에 데이터 센터가 들어서는 것을 반대합니다. 메인주는 미국 주 최초로 데이터 센터 건설에 대한 주 전역의 금지령을 통과시켜 2027년 말까지 신규 건설을 금지했습니다. 다른 13개 주도 유사한 조치를 검토하고 있습니다.

이 문제는 이제 대중적인 밥상머리 대화 주제가 되었습니다. 치솟는 전기 요금, 물 사용량, 그리고 지역사회의 의견 수렴 없이 밀실에서 결정이 내려지고 있다는 불만이 팽배합니다.

한 작은 마을(셀린 타운십)은 투표를 통해 AI 데이터 센터 건설을 막으려 했지만, 개발업체는 건설을 강행했고 마을을 고소했습니다. 그런 작은 마을은 소송에서 스스로를 방어할 재간이 없습니다. 일리노이주는 최근 축구장 600개 크기의 데이터 센터를 승인했습니다. 이 센터는 시카고 시 전체 전력량의 절반 이상을 소비할 것입니다. 수백 명의 주민들이 나와 이 제안에 반대했지만, 불행히도 시 당국은 개의치 않고 승인해 버렸습니다. 우리에게 전기 아껴 쓰라고 말하는 바로 그 사람들이 말이죠.

이런 일은 미국에서만 일어나는 것이 아닙니다. 제가 살고 있는 호주 역시 어찌 된 일인지 세계에서 두 번째로 큰 데이터 센터 허브가 될 계획을 세우고 있습니다. 시드니 식수의 4분의 1이 곧 270개의 새로운 AI 데이터 센터를 가동하는 데 필요하게 될 것입니다. 호주의 데이터 센터들은 향후 15년 동안 호주 전역의 가구와 전기차가 사용할 신규 전력보다 더 많은 전력을 사용할 것으로 예상되며, 이는 전기 요금을 끌어올릴 잠재력을 가지고 있습니다. 이 때문에 오늘날의 정치적 지형 속에서도 데이터 센터 반대는 보편적인 연대의 구호가 되었습니다.

째깍거리는 버블의 시계와 부실 채권의 징후

그사이 마이크로소프트는 전 세계적으로 계획했던 데이터 센터 용량 중 최대 2GW를 슬그머니 취소하거나 연기했습니다. 투자회사 TD 코웬(TD Cowen)의 분석가들은 이러한 철회를 “현재의 수요 예측에 비해 데이터 센터가 과잉 공급되고 있음을 가리킨다”고 설명했습니다. 텍사스에 있는 그 유명한 오라클-오픈AI 스타게이트 캠퍼스 역시 지속적인 공급망 문제와 재정적 난관 속에 조용히 확장을 중단한 것으로 알려졌습니다. 물론 그들이 조용히 처리해야 했던 이유는, 모두가 두려워하는 그 ‘B’로 시작하는 단어, 즉 버블(Bubble)에 대한 추측이 바로 코앞에 닥쳤기 때문입니다.

그렇다면 버블이 터지고 있는 걸까요? 어느 정도는 그렇습니다. 다만 2008년 주가 폭락 같은 극적인 형태는 아니겠지만, 확실히 강한 현실 자각 타임(Reality Check)이 오고 있습니다.

여기에는 구조적인 문제가 있습니다. 이 모든 투자는 AI 수요가 기하급수적으로, 그리고 무한히 성장할 것이라는 가정을 바탕으로 이루어지고 있습니다. 인프라 지출은 매우 실제적인 반면, 그로 인한 ‘수익’은 여전히 추측에 영역에 머물러 있기 때문에 이는 여전히 거대한 도박입니다.

예를 들어, 오픈소스 모델 같은 단순한 변수만으로도 판 전체가 흔들릴 수 있습니다. 무료인 오픈소스 모델보다 고작 20% 더 나은 성능을 얻기 위해 매달 20달러나 200달러를 낼 사람이 얼마나 될까요? 80%만큼이나 훌륭하면서도 훨씬 저렴하거나 무료인 모델이 존재한다면, 최첨단 모델을 훈련하기 위해 1조 달러를 쓰는 기업들의 행태는 비교적 터무니없어 보일 것입니다.

우리는 지난 3년 동안 1조 달러 이상을 흡수해 온 산업에 관해 이야기하고 있습니다. 모두가 미디어의 주목을 받고 있으며 AI의 마법에 대한 이야기가 끊이지 않습니다. 하지만 “이봐요, 그래서 돈은 좀 벌고 있습니까?”라고 물으면 그들은 “오, 아닙니다. 아직은 그럴 수 없죠. 우리는 아직 그런 단계가 아닙니다”라고 답합니다. 하지만 걱정하지 말라며, 우버(Uber)도 돈을 많이 잃었다고 변명합니다. 우버는 약 320억 달러를 태웠는데, 이는 앤트로픽(Anthropic)이 지난 6개월 동안 조달한 자금의 절반도 안 되는 액수입니다.

재정적인 면에서 상황은 불편하게 흘러가고 있으며, 이는 과거의 금융 위기 사이클을 연상시킵니다. 최근 약 340억 달러 규모의 데이터 센터 채권이 발행되었는데, 그중 84%가 A등급을 받았습니다. 연금펀드가 매입하기에 충분히 안전하고 위험이 낮은 수준입니다.

하지만 여기에 수상한 점이 있습니다. 그 A등급 채권들이 8%, 9%, 때로는 12%의 이자를 지급하고 있다는 사실입니다. 이는 ‘정크 본드(부실 채권)’ 수준의 금리입니다. 이는 신용평가사들이 아직 인정하지 않은 거대한 위험이 도사리고 있음을 암시합니다. 우리가 이런 현상을 전에 어디서 봤을까요? 힌트를 드리자면, ‘2008년 금융 위기’와 일맥상통합니다. 다만 이번에는 은행 시스템이 아니라 사모펀드와 투자자 그룹 내부의 문제라는 점이 다를 뿐입니다.

AI 건설 붐은 무한한 정치적 관용, 무한한 전력망 용량, 무한한 공급망, 그리고 주민들의 무한한 인내심을 가정했습니다. 하지만 그 가정 중 어느 것도 버텨내지 못했습니다.

돌파구는 있을까? (수중 데이터 센터와 온디바이스 AI)

컴퓨팅 용량이 계속해서 제약을 받게 된다면(그것이 취소든, 지역사회의 금지령이든, 공급망 문제든 간에), 오픈AI나 앤트로픽 같은 기업들은 자신들이 만든 모델의 퀄리티와는 전혀 상관없는 ‘실제적인 성장의 천장’에 직면하게 될 것입니다. 일각에서는 새로운 모델이 출시될 때는 성능이 비교적 좋다가도 몇 달이 지나면 컴퓨팅 비용을 아끼기 위해 성능을 의도적으로 낮추는(throttling) 이유가 바로 이 때문이 아니냐는 추측도 나옵니다.

마지막으로, 데이터 센터를 구축하는 지속 가능한 방법은 없을까요? 혹은 AI를 위해 애초에 거대한 데이터 센터가 정말 필요하긴 한 걸까요?

첫 번째 질문에 대해 말하자면, ‘수중(Subsea) 데이터 센터’라는 것이 존재합니다. SF 소설에나 나올 법한 이야기 같지만 중국에는 이미 존재합니다. 컨테이너 같은 캡슐을 바다저면에 배치하고 자연적으로 차가운 바닷물을 수동형 냉각 시스템으로 활용하는 방식입니다. 한 운영사에 따르면, 전통적인 공랭식 시설은 전력의 약 50%만 컴퓨팅에 사용하는 반면, 수중 데이터 센터는 전력의 99%가 직접 컴퓨팅으로 가기 때문에 효율적이라고 합니다.

두 번째로, 애초에 거대한 데이터 센터가 필요 없을지도 모릅니다. 최근에는 로컬 AI 모델(온디바이스 AI)이 더 흔해지고 있습니다. 10억 달러짜리 데이터 센터를 거치는 대신, 사용자의 기기에서 로컬로 실행되는 더 작은 모델을 사용하는 것입니다. 80%만큼 성능이 좋다면 대부분의 사용자는 간단한 작업에 만족할 것입니다. 애플의 대용량 통합 메모리가 이를 가능하게 하는 로컬 하드웨어의 대표적인 예입니다. 앞으로 3년 안에 대부분의 노트북이 괜찮은 모델을 돌릴 수 있게 된다면, 중앙 집중식 인프라에 대한 수요는 줄어들 것입니다. 데이터 센터가 사라지지는 않겠지만, 더 작아지고 덜 해를 끼치는 형태로 변할 것입니다.

결론: 기술의 진보와 커뮤니티의 신뢰

결정적으로, 지역사회와의 소통과 투명성이 기반이 되어야 합니다. 이는 나중에 생각할 문제가 아닙니다. 지금 일어나고 있는 반발의 본질은 결국 ‘신뢰의 실패’입니다.

저는 이 채널에서 10년 넘게 AI를 다뤄왔습니다. 최근 대중적인 트렌드로 떠올랐음에도 불구하고 이에 대한 제 입장은 항상 같습니다. AI는 올바르게 사용된다면 혁명적일 수 있습니다. 최첨단 물학에서 수학을 단순화하고, 인간이 놓칠 수 있는 데이터의 패턴을 인식하며, 반복적인 작업을 쉽게 만들어 줍니다. 하지만 모든 사용 사례에서 만병통치약은 절대 아닙니다.

만약 누군가가 X(트위터)에 단어 몇 개를 쳐서 밈(meme)을 만들고, 또 다른 사람들이 인터넷을 쓰레기 같은 정보로 채울 수 있도록 하기 위해, 열심히 일하는 지역 주민들의 전기 요금을 올리고 있다면… 저를 미친 사람이라 불러도 좋지만, 제게 그것은 그리 훌륭한 거래처럼 보이지 않습니다.

오해는 마십시오. 우리는 언제나 데이터 센터가 필요했습니다. AI 이전에도 데이터 센터는 우리의 은행 계좌부터 스트리밍 서비스에 이르기까지 모든 것을 조용히 구동하고 있었습니다. 진실은 데이터 센터가 사라지지 않을 것이며, 사라져서도 안 된다는 점입니다. 하지만 질문은 ‘그것을 지어야 하는가’가 아닙니다. ‘어떻게 지을 것인가’입니다. 그리고 ‘지금 지어지고 있는 이 막대한 양이 정말 그만 한 대가를 치를 가치가 있는가’에 대한 질문이기도 합니다.

한 번쯤 생각해 볼 만한 문제입니다. 여러분의 생각은 어떠신가요? 시청해 주셔서 감사합니다. 지금까지 Cold Fusion의 Togo였습니다. 다음 에피소드에서 뵙겠습니다. 모두 좋은 하루 되세요!